Les manifestations de surface nature1les de l'énergie géothermique ont été utilisées de tous temps par l'homme, mais c'est surtout depuis les années 1970 que la géothermie s'est développée. Ses deux buts principaux sont la production d'électricité par la vapeur géothermale sous pression (géothermie de haute énergie) et le chauffage de locaux par l'eau des aquifères à moins de 100° C (géothermie de basse énergie). Les conditions essentielles à la présence d'un champ géothermique de vapeur sont une source de chaleur en profondeur, une bonne perméabilité verticale de la couche réservoir et par-dessus une couverture de roches imperméables. Une prospection détaillée par les méthodes géologiques, géochimiques et géophysiques est nécessaire avant d'entreprendre les forages de production. Dès les premières centrales géothermiques, le prix du courant électrique produit était concurrentiel avec celui des centnales thermiques et nucléaires. La puissance électrique totale installée dans le monde n'est que de quelque 1400 MWe dans dix pays, mais des projets sont en cours de réalisation dans une dizaine d'autres. La géothermie de basse énergie est utilisée dans de nombreuses applications de chauffage. La France, notamment, possède cinq installations de chauffage géothermique qui alimentent 13 400 logements: l'eau chaude des réservoirs aquifères profonds dans les bassins sédimentaires est captée par un doublet (2 puits dont la base est écartée de 1 000 m environ) et ses calories sont soutirées par un échangeur de chaleur. Cette méthode permet de notoires économies de fuel. En Suisse, il n'existe que deux petites réalisations géothermiques dans les stations themnales de Lavey-les-Bains et Zurzach. Toutefois la prospection des ressources géothermiques est en cours et la probabilité que l'on trouve d'importantes réserves d'eau chaude au nord du Plateau mollassique semble assez bonne.