Les référendums d'autodétermination connaissent un essor important, en même temps que les frontières politiques se redessinent. À l'origine de ces nouvelles frontières, ou au contraire comme étape ultime pour légitimer la création d'un nouvel État, les référendums d'autodétermination alimentent le débat régional et fragmentent l'espace démocratique national et européen. Ces référendums s'insèrent aussi dans un contexte européen, lequel a vu le référendum s'imposer comme un outil de légitimation, pour valider des étapes ou de nouveaux traités, mais non sans créer des crises systémiques profondes (Constitution européenne, Brexit). Les votes européens, comme les référendums d'auto-détermination, dépendent l'un comme l'autre de leur réception politique par les autorités et en ce sens, ils défient leur légitimité.