Visant à réinscrire la recherche littéraire dans les grandes enquêtes sur la référence, cette thèse considère l'histoire de l'allégorie à partir de son sens littéral et de ses fonctions, non de ses sens figurés et de ses représentations. Retraçant cette histoire d'Homère à Balzac, en passant par Paul, Augustin, Thomas d'Aquin, Jean de Meun et Dante, elle révèle l'existence d'un paradigme allégorique éminemment pragmatique, destiné à convaincre le grand public davantage qu'à charmer les élites. Ce faisant, d'une part, elle inscrit Balzac dans une histoire longue de la figuration et présente une approche inédite de sa poétique ; d'autre part, elle propose une conception neuve de l'allégorie ; enfin, elle développe une méthode herméneutique sui generis à la croisée entre la philologie, l'anthropologie médiévale et la micro-histoire, ainsi qu'entre les traditions critiques russes (Bitsilli) et européennes (Auerbach, Le Goff, Ginzburg).