Nel 1764, Cesare Beccaria pone all'ordine del giorno del riformismo europeo la questione della moderazione penale condizionandola all'effettivo perseguimento dei colpevoli di reati. "Uno dei più gran freni dei delitti non è la crudeltà delle pene, ma l'infallibilità di esse, e per conseguenza la vigilanza dei magistrati, e quella severità di un giudice inesorabile". Com'è stato più volte dimostrato dalla storiografia, questo motto beccariano echeggia con grande successo nell'Europa del riformismo penale, dalla Toscana all'Inghilterra. Meno noto è invece il modo in cui la Rivoluzione francese ha elaborato, sulla scia del programma beccariano, una nuova grammatica concettuale per ridefinire la relazione tra polizia e giustizia. Aldilà della separazione istituzionale tra polizia e giustizia, considerata a partire del 1789 come un requisito costituzionale e approvato dal Code de procédure criminelle napoleonico del 1808, la Costituente francese rimodella il modo di pensare il procedimento penale ridefinendo la nozione stessa di polizia o adottando il neologismo francese "arrestation". I Costituenti – sulla base dei rapporti di Duport, Sieyès ed altri – attribuiscono alla polizia le funzioni "anté-judiciaire", preparando il terreno alla concettualizzazione della polizia giudiziaria moderna. La svolta concettuale introdotta dal lavoro rivoluzionario consiste nel considerare la polizia e la giustizia, non più come due ordini di realtà iscritte nella gerarchia del diritto, come in antico regime, ma come due fasi successive del processo penale.