Les caroténoïdes sont des composés poly-isoprénoïdes synthétisés par les végétaux. Une partie d'entre eux sont des précurseurs de la vitamine A. En raison de leurs nombreuses doubles liaisons conjuguées, ils absorbent fortement la lumière visible et agissent comme antioxydants en réduisant les espèces réactives d'oxygène produites lors d'un stress oxydant. Il est possible que l'effet photoprotecteur résulte de ces propriétés. Ils n'ont pas d'effet écran et très peu d'effet filtre pour les UV. En ingestion orale, ils augmentent le seuil érythémal aux UVB et aux UVA, mais ne préviennent pas les lésions de l'ADN.