L'ère atlantique, qui va du 16ème au 19ème siècle, fut une période marquée par une grande instabilité sécuritaire pour les communautés de l'Afrique de l'Ouest. Les principales causes de menace étaient la reconfiguration de l'espace géopolitique et religieux qui accompagna l'essor du commerce atlantique ainsi que les razzias dont les captifs alimentaient la traite des esclaves. Face à cette insécurité, de nombreuses communautés organisèrent leur défense en édifiant des fortifications (localement appelées tata) dans leurs villages. Cette thèse a pour objectif principal la compréhension du système de défense des communautés de la vallée de la Falémé, au Sénégal oriental, à l'ère atlantique. A travers une démarche combinant l'archéologie et l'histoire, cette thèse a documenté 15 sites fortifiés, permettant d'identifier quatre techniques de construction ainsi que la reconstitution des contextes d'édification des fortifications et leurs fonctions. La thèse propose également la première classification des structures défensives endogènes ouest-africaines et se conclut par une discussion sur la place des fortifications dans les dynamiques sociétales ouest-africaines à l'ère atlantique.