Qu'elle soit d'origine génétique ou acquise dans la petite enfance, la surdité conduit à une réorganisation partielle du cerveau. On a pu montrer chez l'animal que des neurones du cortex auditif acquièrent des caractéristiques des neurones visuels. Chez l'homme, l'imagerie le confirme : tout se passe comme si une partie du cortex visuel s'appropriait certaines zones du cortex normalement destinées à l'audition. On constate par ailleurs que le langage des sourds sollicite davantage l'hémisphère droit que le langage parlé.