L'article propose une enquête sur l'origine et les enjeux de la catégorie des « mystères païens », souvent utilisée dans l'historiographie moderne et contemporaine et largement dépendante d'une approche christianisante. Un survol historiographique permet d'abord de souligner que la notion des « mystères » est née dans le cadre des controverses entre catholiques et protestants, en particulier autour de la pureté originelle du premier christianisme et de sa subséquente dégénérescence au contact des religions des mondes grec et romain. L'analyse des sources antiques conduit ensuite à avancer l'hypothèse d'un changement sémantique qui s'opère dans la seconde moitié du IIe siècle, lorsque les auteurs chrétiens s'évertuent à fabriquer une notion large et totalisante des « mystères païens », absente des réflexions des auteurs grecs.