La réflexion globale sur le Middle Stone Age est surtout marquée par la découverte des plus anciens Homo sapiens connus en Afrique de l'Est et par l'apparition précoce de vestiges attestant d'une pensée symbolique dans le reste du continent. Cet article présente les controverses théoriques au sujet de l'émergence d'une modernité comportementale et la contribution de l'Afrique de l'Est à ce débat. Un historique sur la construction du Middle Stone Age ainsi qu'une synthèse des données archéologiques sur la période en Afrique de l'Est viennent corroborer ces propos. Plus spécifiquement, une revue des sites éthiopiens permet de mettre en avant l'état des connaissances sur le Middle Stone Age ainsi que la nécessité de mieux cerner les caractéristiques chronologiques et régionales de la période.