La différenciation des cellules musculaires lisses (CML) artérielles est caractérisée par une accumulation de protéines cytosquelettiques telles que l'actine α-musculaire lisse, la desmine et la myosine musculaire lisse. L'expression de ces protéines diminue fortement lors de la formation de la plaque athéromateuse humaine et l'épaississement intimal expérimental provoqué par une lésion endothéliale. En étudiant les protéines cytosquelettiques et les CML aortiques isolées de rats d'âge différent cultivées comme populations parentales et clonales, nous avons montré que la capacité de réplication et la dédifférenciation des CML augmentent avec l'âge de l'animal. Les CML sont hétérogènes au sein d'une même population, et possèdent des caractéristiques différentes en fonction de l'âge de l'animal. In vivo, la lésion endothéliale de l'aorte stimule la prolifération d'une sous-population de CML qui peut dériver des CML qui soit se sont activement répliquées après la naissance, soit ont arrêté leur réplication avant la naissance. Cette seconde possibilité laisse ouverte la question de l'existence de "cellules souches" dans la média. Nos résultats suggèrent que les CML possèdent des propriétés intrinsèques leur permettant de réagir individuellement à des changements du microenvironnement. L'âge, facteur de risque indépendant pour l'athérosclérose, influence fortement ces propriétés.