Rispetto all'Africa orientale, dove i primi componenti del genere Homo apparvero circa 2,5 milioni di anni fa, si riteneva che la parte occidentale del continente fosse stata quasi disabitata fino a 12.000 anni or sono. I reperti emersi nel giacimento di Ounjougou, nel Mali, stanno invece rivelando una ricca preistoria, iniziata almeno un milione di anni fa. Durante il Paleolitico medio, l'area ospitò numerose culture diverse, il cui rapido ritmo di avvicendamento è probabilmente legato a una serie di cambiamenti climatici.