En Chine, le projet politique d'une organisation sociale et économique de type « collectiviste », pendant la période maoïste, a sous l'effet des réformes cédé la place à une forme d'individualisation. Toutefois, ce processus d'individualisation, entendu au sens de Beck, prend des formes ambivalentes : l'entrepreneuriat, la recherche du profit et de la réalisation personnelle sont encouragés, mais l'autonomie politique demeure réprimée et l'individualisation est encore limitée dans certaines dimensions de la sphère privée. En cherchant à comprendre comment l'individualisation se manifeste dans la société chinoise contemporaine, la question posée dans cette thèse renvoie à celle de l'évolution de la relation entre les individus, la société et l'État depuis l'ouverture du pays à l'économie de marché et le démantèlement du système d'organisation collective de la société. Il s'agit en particulier d'appréhender, à partir d'une étude de cas conduite à Beijing, la manière dont l'individualisation se manifeste dans les parcours de vie des jeunes Chinois et Chinoises né-e-s dans les années 1980 et de comprendre les mécanismes de production des inégalités sociales.