Alain Gallay avait mené en 1964-65 en Pays soninké et en 1976 au Sarnyéré Dogon des enquêtes sur la céramique traditionnelle du Mali. Entre 1988 et 1993, le Département d'anthropologie et d'écologie de l'Université de Genève, reprenait, à l'instigation de l'auteur et en collaboration avec Eric Huysecom et Anne Mayor, des recherches systématiques beaucoup plus approfondies sur la céramique traditionnelle du Delta intérieur du Niger, enquêtes poursuivies entre 1998 et 2004 en Pays dogon. Les objectifs de ces recherches visaient une meilleure connaissance des relations entre les multiples traditions techniques encore vivantes dans ces régions et un peuplement très diversifié comprenant de nombreuses populations distinctes aux modes de vie complémentaires, agriculteurs de mil, riziculteurs, pêchers et éleveurs de bovidés. L'ethnologie débouche ici sur une approche originale des techniques de fabrication de la céramique, développée notamment par Agnès Gelbert, et se prolonge sur une analyse des vestiges archéologiques de la région. Les résultats obtenus ouvrent de nouveaux horizons sur l'histoire des populations du Sahel précolonial démontrant que l'étude du présent peut donner accès à une meilleure connaissance du passé. La présente synthèse se veut à la fois un bilan scientifique exigeant de ces recherches et un ouvrage de diffusion des connaissances richement illustré qui pourra trouver écho auprès d'un large public intéressé par l'artisanat traditionnel africain.