La théorie des lieux centraux «obsède» les géographes depuis 50 ans. Il s'agit d'abord de considérer les contours du « dogme» christaliérien et de commenter les travaux des héritiers de Christaller. En deçà de la centrante des fonctions urbaines étudiées par Christaller, il faut se pencher sur la structure des réseaux urbains et surtout sur l'évolution, en longue période, de la répartition des villes selon leur taille. Un indice de structuration hiérarchique est utilisé ici à cette fin. Il est appliqué à l'évolution de la structure urbaine de la France entre 1831 et 1911.