Cet article examine les conditions d'émergence du concept de risque environnemental dans la société française. Si l'échouage des tankers sur les côtes françaises et européennes a fait prendre conscience de l'ampleur des conséquences environnementales sur la faune et la flore littorales, il n'est en rien directement responsable de la formation du concept de risque environnemental. La fortune du vocable "risque majeur" associant dans une même logique risques naturels et risques industriels témoigne du souci de penser les destructions environnementales dans une logique de prévention des catastrophes. La formalisation du concept de risque environnemental ne se fait qu'au début des années 2000.