La thèse analyse l'évolution de l'allemand scolaire sur une période de 150 ans, dans l'ensemble des cantons de Suisse romande. Deux points de vue structurent la démarche historiographique : la professionnalisation des enseignants et la spécificité des disciplines scolaires. Les sources principales sont les procès-verbaux de conférences des maîtres, les manuels scolaires, les programmes et les revues professionnelles. L'analyse décrit d'abord l'évolution de l'allemand scolaire en fonction du contexte sociopolitique, période par période. Elle se consacre ensuite à la formation académique des professeurs d'allemand et aux savoirs de références qu'elle véhicule. Enfin, elle aborde l'évolution de la discipline scolaire dans trois domaines de la didactique : la pratique orale de la langue, la grammaire, puis la littérature. L'allemand scolaire s'avère d'une complexité dont les adjectifs qui la caractérisent couramment (difficile, nationale, impopulaire) rendent mal compte. La compétence des professeurs d'allemand qui l'enseignent prend alors un relief particulier et relève d'un mandat crucial, lié à la nature même de l'instruction publique.