Le but de cette étude est d'explorer les différences liées à l'âge dans les potentiels évoqués (PE) automatiques et cognitifs en réponse à la douleur chez autrui. On distingue classiquement dans l'empathie une composante affective automatisée, la résonnance émotionnelle, et une composante cognitive, plus contrôlée qui englobe les capacités de prise de perspective et de régulation émotionnelle. La littérature sur le vieillissement cognitif suggère une préservation des processus automatiques avec l'âge accompagné d'un déclin des processus contrôlés (impliquant davantage de ressources cognitives). Sur la base de ces travaux, nous nous attendions à observer une différence liée à l'âge pour les potentiels évoqués reflétant la composante cognitive de l'empathie et non pour ceux reflétant la composante automatique. Pour tester cette hypothèse, nous avons utilisé un paradigme expérimental manipulant l'attention allouée aux indices douloureux. Des photographies de mains en situation douloureuse ou neutre ont été présentées à des femmes réparties en deux groupes d'âge, le premier comprenant treize jeunes adultes (de 26 à 39 ans) et le deuxième treize adultes âgées (de 66 à 88 ans). Les participantes devaient soit juger du caractère douloureux de la situation, soit compter le nombre de mains (attention détournée des indices douloureux). Les résultats montrent, pour les deux groupes d'âge, un effet de la douleur sur les régions frontales entre 80 et 150ms, non modulé par l'attention. L'intervention de processus contrôlés, indiquée par une interaction douleur x attention, était plus précoce chez les âgés (entre 250 et 400ms). Les résultats montrent également une différence topographique entre les deux groupes d'âge, l'activité frontale étant plus importante chez les âgés sur les ondes reflétant les aspects cognitifs du traitement de la douleur.