Le crime féminin déstabilise l’une des structures idéologiques aux fondements de la société bourgeoise du second XIXe siècle : celle de la différence sexuelle et du rapport entre les genres qu’elle induit, fondé sur la partition des rôles, des activités et des espaces. Dans une démarche à l’intersection des études visuelles et des études de genre, cette thèse s’attache à étudier comment les usages de la photographie dans le premier âge de la culture de masse ont contribué à construire la criminalité féminine en « déviance » de genre et interroge les liens entre image, idéologie et production de sens. Dans cette période, les femmes criminelles ont fait l’objet d’une prise en charge spécifique et les photographies les représentant ont été vendues et collectées sous la forme de tirages photographiques, éditées dans des livres, diffusées dans des revues, des journaux ou des cartes postales. La fin de siècle voit également le développement parallèle de l’anthropologie criminelle, au sein de laquelle la criminalité des femmes est conceptualisée dans des ouvrages illustrés, et de l’institutionnalisation de la photographie judiciaire, dans laquelle l’objectivité scientifique de l’image prise comme paradigme semble au premier abord évacuer la question du genre du sujet photographié. Des premières photographies d’atelier collectées par les services de police aux photographies de procès publiées dans la presse, cette recherche met au jour le rôle joué par la photographie dans la diffusion d’un imaginaire de la criminalité féminine et, par là, dans la naturalisation des normes de genre moderne.