Les études conduites dans différentes langues montrent que les enfants ont plus de difficultés à traiter les phrases relatives objet (montre-moi l'oie que les lapins poursuivent) que les relatives sujet (montre-moi les tortues qui suivent la poule), tandis que les adultes sont ralentis. La difficulté réside dans l'identification des rôles thématiques; c'est-à-dire de qui fait quoi à qui...