Constatant l’omniprésence de la copie au XIXe siècle et le manque d’études qui lui sont consacrées-contrairement à la gravure de reproduction et à la photographie d’œuvres d’art-, j’ai entrepris de combler cette lacune avec un travail qui ne prétend pas à l’exhaustivité, mais entend proposer une analyse des usages de la copie peinte, spécialement ceux visant à assurer la conservation des œuvres copiées, à compléter ou suppléer les collections d’originaux, et à servir à l’histoire de l’art. Ma thèse procède à partir d’études de cas détaillées, qui permettent d’identifier les enjeux théoriques et culturels du recours à la copie. Elle se restreint, pour des raisons pratiques, à la France et à l’Allemagne, qui sont le théâtre des projets les plus spectaculaires et fournissent le moyen de comparaisons, au cours d’un très long dix-neuvième siècle qui va des copies répondant aux spoliations napoléoniennes en Allemagne à la publication de l’essai de Walter Benjamin sur « l’œuvre d’art à l’époque de sa reproduction mécanisée ».