La découverte de l'Amérique en 1492, par Christophe Colomb, annonce d'importants bouleversements. Les richesses de ces terres autrefois inconnues attirent les monarchies d'Europe et suscitent les convoitises. Les Espagnols qui, avec les Portugais, sont les premiers à se lancer dans la quête de ces nouveaux territoires vont devoir justifier leurs voyages et les établissements qu'ils bâtissent sur ces lieux. En 1493, ils obtiennent du pape Alexandre VI, par la promulgation de la bulle Inter Cætera, l'ensemble des terres du Nouveau Monde, découvertes et à découvrir. La France part également à l'assaut de l'Amérique et des nouvelles terres afin d'y fonder un empire. Elle ne commence toutefois à s'y installer véritablement qu'aux alentours de 1600, un siècle après les Espagnols et Portugais. La France s'efforce alors de mettre en place un arsenal idéologique et juridique lui permettant de revendiquer, elle aussi, malgré la bulle Inter Cætera, le droit de s'emparer de ces terres lointaines afin d'y fonder un empire. Sur quelles bases juridiques ce royaume envoie-t-il des explorateurs parcourir les mers à la recherche de terres sur lesquelles s'installer ? Comment justifie-t-il la conquête de nouveaux territoires ? Cette thèse s'interroge sur les origines idéologiques de l'empire français. Elle cherche à identifier les fondements juridiques et politiques, mais également religieux et économiques, sur lesquels le gouvernement français s'appuie afin de légitimer la fondation de ses colonies, depuis les premiers établissements au début du XVIIe siècle jusque dans les années 1750.