Les institutions de la démocratie directe constituent probablement l'un des piliers de l'identité collective suisse. Les droits populaires tels que nous les connaissons en Suisse jouissent en effet d'une grande popularité auprès de l'opinion publique. Mais la vision idyllique d'un système politique offrant de larges possibilités de participation aux citoyens et aux citoyennes ne trouve pas forcément sa correspondance dans la réalité. La participation aux divers scrutins reste généralement faible, témoignant ainsi du peu d'intérêt porté aux affaires publiques. Par ailleurs, la complexité des enjeux proposés est souvent telle qu'il est difficile pour les électeurs et les électrices de se former une opinion en toute connaissance de cause. Pendant les campagnes référendaires, les arguments clairs et tranchés des opposants séduisent une part importante de l'électorat, mettant ainsi en échec les projets de réforme proposés par le Parlement et le Conseil Fédéral. Dès lors, des voix s'élèvent pour demander une limitation des droits populaires (Borner 1994) et la mise en place progressive d'un système exclusivement représentatif (Germann 1994).