Cet article est basé sur deux enquêtes réalisées à quinze ans d'écart (1979, 1994) auprès d'un échantillon représentatif de la population âgée (65 ans et plus) de deux régions de Suisse. Cette étude est parmi les rares en Europe qui permettent d'établir non seulement le bilan actuel de la santé des personnes âgées, mais surtout l'évolution de ce bilan au cours du temps. La réponse est claire: si, en 1994, le bilan de santé met en avant l'importance des besoins sociosanitaires de cette population, en particulier de celle du 4e âge, il rend compte en même temps, par comparaison avec le bilan de 1979, d'une amélioration significative dans le domaine de la santé fonctionnelle, plus forte encore dans ceux de la santé psychique et de la santé autoévaluée. Les résultats valident ainsi l'hypothèse de «compression de la morbidité». Les auteurs s'attèlent ensuite à l'élaboration conceptuelle d'un modèle des causes du changement pour analyser plus en détail l'impact de trois causes historico-culturelles: la longévité croissante, la transformation de la structure socioprofessionnelle, l'élévation du niveau d'éducation.