L'altruisme, ce don de soi en sens unique, a intéressé nombre d'auteurs et chercheurs issus de disciplines aussi variées que la philosophie, la théologie, la psychologie, la sociologie, la médecine, l'économie ou la biologie. L'altruisme a longtemps été étudié en vase clos au sein des disciplines, si bien qu'il en résulte un foisonnement de définitions et d'angles d'approches qui encombrent les échanges interdisciplinaires contemporains. Cet article pose les bases théoriques pour établir un dialogue constructif entre différents champs de recherche. Nous commencerons par un bref exposé des contextes dans lesquels l'altruisme a été abordé et du rôle que peut jouer l'altruisme dans une théorie morale. Ensuite nous proposerons une grille conceptuelle qui permettra d'éclairer et comparer les différentes manières de comprendre l'altruisme. On distinguera notamment les formes motivationnelles et les formes comportementales de l'altruisme. Les premières mettent l'accent sur les motivations des individus : par exemple, on qualifiera d'altruiste la décision de Joséphine Baker d'adopter son douzième enfant orphelin, pour autant que cette décision ait été prise avec l'intention première d'aider cet enfant. Quant aux formes comportementales d'altruisme, elles mettent l'accent sur les effets des comportements sur les altruistes et leurs partenaires d'interaction, qu'importe la motivation : selon cet angle d'approche, les abeilles ouvrières peuvent être qualifiées d'altruistes en vertu du fait que leur dévouement en faveur de la reine de la colonie est coûteux en termes de survie et de reproduction. Ce travail conceptuel permettra, dans un deuxième temps, de mettre en lumière les contributions des disciplines empiriques à l'explication du phénomène général de l'altruisme : quels en sont les mécanismes sous-jacents et quelles en sont les origines lointaines ? Cela se fera en deux sections séparées. La première traitera des explications de l'altruisme motivationnel : plus précisément nous étudierons l'« altruisme ordinaire » qui est une forme communément pratiquée d'altruisme motivationnel. Nous passerons en revue une liste de facteurs internes (e.g. empathie, sentiment de responsabilité, souci de conformisme) et externes (e.g. parenté familiale, appartenance au même groupe, proximité physique) qui induisent ou favorisent les choix altruistes ordinaires. La seconde section traitera des explications de l'altruisme comportemental : plus précisément nous étudierons l'« altruisme reproductif » qui est la version la plus connue d'altruisme comportemental. Nous verrons que ce phénomène semble contredire la théorie de l'évolution darwinienne mais qu'à y regarder de plus près, la contradiction n'est qu'apparente. Ce sera l'occasion d'évoquer deux modèles évolutionnaires qui permettent de concilier théorie de l'évolution et altruisme reproductif : la sélection de groupe et la sélection de parentèle.