Cette thèse propose une perspective alternative – l'approche configurationnelle – pour étudier les familles aux dernières étapes de la vie. Au lieu de partir d'une définition pré-établie de la famille, cette approche conçoit les familles comme des configurations, à savoir des réseaux composés de membres significatifs de la famille qui -- par les ressources variées qu'ils s'échangent -- sont interdépendants. S'appuyant sur l'échantillon genevois de l'étude VLV, les analyses révèlent la diversité des configurations familiales dans la vieillesse. Distinctes dans leur composition, elles le sont aussi dans le type de capital social qu'elles génèrent et leur gestion de l'ambivalence structurelle, inhérente aux liens d'interdépendance. Diversité et complexité sont les maître-mots des relations familiales dans la vieillesse, constat qui nuance quelque peu l'image positive, homogène et aidante de la famille, longtemps défendue dans les modèles dominants de la gérontologie sociale.