La recherche porte dans un premier temps sur la définition de la pédagogie. Celle-ci est analysée en tant que recherche en éducation existant depuis toujours. De l'Antiquité à aujourd'hui. Avec cette constante : sa difficulté à être reconnue comme spécifique et légitime. La thèse met en évidence non seulement la légitimité de la pédagogie, mais encore qu'en tant que "théorie pratique" articulant des conceptions, des convictions et des actions, elle offre un modèle d'intelligibilité de l'action éducative. La démarche d'auto-socio-construction du savoir, proposée par le Groupe français d'éducation nouvelle, apparaît ainsi analysée comme un savoir purement pédagogique. Le sens donné à la culture par de telles démarches est montré comme influencé par l'ensemble de la "théorie pratique" qui les englobent. La thèse met finalement au jour une pédagogie née dans le Mouvement de l'Éducation nouvelle susceptible de donner de la saveur au savoir à transmettre.