Au regard des temps géologiques, les lacs sont pour la plupart éphémères et disparaissent en quelques milliers ou dizaines de milliers d'années, remplis par l'accumulation de sédiments. La formation des grands lacs alpins est essentiellement l'héritage des nombreuses périodes glaciaires qui ont touché les Alpes depuis le début du quaternaire, il y a environ 2,6 millions d'années. L'évolution des formes lacustres que l'on connait actuellement résulte essentiellement de la dernière glaciation, celle dite du Würm (il y a entre -110 000 et -14 000 ans) et de la période post-glaciaire