Ces dernières années, des auteurs comme G. Brennan et P. Pettit (2004), J. Elster (1999), A. Honneth (2000), L. Boltanski et L. Thévenot (1991) ont contribué à développer la thématique de l'estime sociale. Cependant leurs compréhensions du phénomène divergent sur de nombreux points et leurs analyses donnent souvent l'impression d'être inconciliables. Une lecture attentive montre cependant que leurs thèses partagent plusieurs éléments communs qui permettent, comme nous nous proposons de le faire dans cet article, d'établir une ontologie cohérente de l'estime sociale. Précisons encore que cette cohérence repose sur le vocabulaire de sens commun afférent à l'estime, dont les moralistes français ont contribué à développer la richesse. En effet, Montaigne, Pascal, La Rochefoucauld ou La Bruyère, bien qu'ils n'utilisent pas l'expression telle qu'elle, rendent le concept d'estime sociale par les mots «honneur», «respect», «gloire», «grandeur», «dignité», «distinction», «renommée», «considération», ou encore «estime publique». Notre manière de procéder dans ces pages consistera donc à examiner ce vocabulaire et à l'analyser en nous aidant des théories développées par les chercheurs susmentionnés.