Épidémies, pandémies, grippe, fièvres de toutes couleurs, peste, ont toujours accompagné l'humanité ; des plaies d'Égypte à celles qui caractérisaient l'Antiquité. Il s'agissait probablement souvent de la rougeole ou de la variole, comme la peste de 165 apr. J.-C. qui a pris le nom de l'em-pereur Antonin, faisant au moins 5 millions de victimes et arrivée de Mésopotamie par les armées de Rome. Trois siècles plus tard, entre 541 et 542 apr. J.-C., celle de Justi-nien a fauché au moins 25 millions de vies. Il faudra cepen-dant attendre l'âge des ténèbres, le Moyen-Âge-ainsi dé-fini avant que Jacques Le Goff ne fasse preuve de son acti-visme et de sa mobilité, suivi de Fernand Braudel, qui n'a pas non plus étendu la portée chronologique, ainsi que d'autres grands historiens-, pour qu'une partie du monde commence à considérer les épidémies comme un événe-ment à fréquence presque constante. Dans l'immensité du monde, l'Europe-qui, pendant plus de quatre siècles, a imaginé, à tort ou à raison, de façon réelle ou fictive, être le centre du monde ou le représenter-a été frappée à plusieurs reprises par la peste. Au XIV e siècle, par exemple, sa population a été presque décimée et, au cours des siècles qui ont suivi, chaque réapparition de la maladie était liée et comprise comme un signe divin, tel que dans l'Antiquité. D'autre part, ce qui a toujours constitué l'épicentre du choc des religions, entre des réformes et des contre-réformes, a de tout temps interprété les événements similaires comme le fondement du plan divin de punitions aux péchés humains. Bien que la médecine soit née au 5 e siècle avant J.-C. grâce à Hippocrate, la science de l'hygiène...